현재 지구에서 가장 큰 빙산이 '대형 빙산 만남의 장소'인 사우스 조지아 섬 해안에서 좌초됐다. 서울 면적의 6배에 육박하는 초거대 유빙이다. 지구 관측 위성이 그 어마어마한 크기의 빙산을 촬영했다. 

미국 항공우주국 NASA와 스페이스닷컴에 따르면, 1240평방마일(3460㎢) 크기의 남극 빙산 A-23A가 '아이스버그 골목'이라고도 불리는 스코샤해를 가로지르는 길고 구불구불한 여정 끝에 완전히 멈춰 섰다. 3월 초에 촬영된 위성 이미지에는 남대서양의 영국 해외 영토이자 사우스 조지아 섬과 사우스 샌드위치 제도를 구성하는 9개 섬 중 가장 큰 섬인 사우스 조지아 섬 해안의 얕은 수중에 좌초된 형태로 있는 빙산이 보인다. 

A-23A의 이미지는 NASA의 아쿠아 위성에 탑재된 MODIS(중간 해상도 이미징 스펙트로라디오미터) 장비로 촬영한 것. NASA 지구관측소의 설명에 따르면, 이전 관측에 따르면 2월말 빙산의 북향 표류가 갑자기 느려진 것으로 나타났다.

미국 캘리포니아 남부에 있는 NASA 제트추진연구소(JPL)의 해양학자 조쉬 윌리스는 "지금 가장 큰 질문은 강한 해류가 녹고 분해되면서 그곳에 갇힐지, 아니면 이전의 버그처럼 섬 남쪽으로 회전할지 여부라고 생각한다"고 공식적으로 발표했다. "시간이 지나야 알 수 있다"고 덧붙였다. 

A-23A는 1986년 남극의 필치너-론 빙붕에서 갈라져 나와 고향에서 북쪽으로 1200마일(2000km) 이상 이동했다. 수십 년 후 빙산은 해저에서 떨어져 나와 2020년대 초에 표류하기 시작했습니다. 사우스 조지아 섬 근처에 좌초된 이후 찍힌 위성 이미지에서 볼 수 있듯이 이미 여러 개의 작은 얼음 조각이 A-23A에서 떨어져 나가고 있다. 

NASA 관계자는 "빙하가 북쪽으로 이렇게 멀리 가면 결국 따뜻한 물, 바람, 해류에 굴복하여 이 해역이 모든 선원들을 위협하는 요소가 된다"고 설명했다. 

이번 현상과 같은 해류는 이 지역으로 거대한 빙산들을 운반해 왔다. 그 중에는 A23A보다 훨씬 큰 1조t의 A-68A가 포함되어 있으며, 그 최대 크기는 2200제곱마일(5698㎢)에 달한다. 참고로 서울 면적은 605㎢다. 2020년 12월에 처음 좌초된 A-68A는 빠르게 두 개의 주요 조각으로 나뉘었고, 이 조각들은 계속해서 파손되었고 결국 3개월에 걸쳐 거의 붕괴되면서 사우스 조지아 섬 주변의 북부 스코샤해에 1520억t의 담수가 추가되는 효과를 발휘했다. 

사우스 조지아 섬에는 거주하는 사람은 없지만, 물개와 펭귄부터 작은 식물성 플랑크톤에 이르기까지 풍부한 생명체를 먹여살리고 있다. 빙산 바닥에서 녹아내리는 담수는 섬 해안선을 따라 지역 해양 환경과 동식물 생태계에 영향을 준다. NASA의 지구 탐사위성은 빙산과 바다로 갈라지는 얼음 조각을 계속 모니터링할 것으로 알려졌다.