스타십 6차 시험비행을 예고하는 스페이스X 홈페이지와 일론 머스크의 X.

"이제 화성에 새로운 세계를 건설하는 것이 가능해졌다."

테슬라 CEO면서 미국 우주산업을 이끌고 있는 스페이스X 창업자인 일론 머스크가 연일 화제다. 도널드 트럼프 미국 47대 대통령 당선자의 신뢰를 받고 있어, 향후 우주탐사가 더욱 적극적으로 진행될 것으로 예측되고 있기 때문이다. 

일론 머스크의 화성 탐사 꿈을 안고 개발된 지상 최대 로켓 스타십의 6차 시험비행이 18일로 예정된 가운데, 일론 머스크가 화성 식민지 건설의 꿈을 그의 소셜미디어 X에 밝혔다. 

머스크는 X에 올린 글에서 "스타십은 현재 새턴V 로켓보다 2배 이상 강력하며, 1년 정도 후에는 1만t의 추력으로 3배 더 강력해질 것"이라고 밝혔다. 새턴V는 아폴로 우주선을 달로 보낼 때 사용된 로켓이다. 

그는 이어 "더 중요한 것은 이 로켓이 80%의 액체 산소와 20%의 액체 메탄을 연소해 완전히 재사용할 수 있도록 설계됐다는 것"이라며 "이는 우주 궤도 공간에 도달하는 t당 비용을 새턴V보다 1만%까지 낮출 수 있게 한다"고 설명했다. 그러면서 "이제 화성에 새로운 세계를 건설하는 것이 가능하다"고 마무리지었다. 

한편, 스페이스X는 스타십을 18일 발사하기로 했다. 텍사스 남부에 있는 스페이스X의 스타베이스 발사장에서 이륙하는 스타십의 6차 시험비행은 미국 동부 표준시 오후 5시(한국시간 19일 오전 7시)에 30분간 발사창이 열릴 예정이다. 스페이스X는 이 발사장면을 30분 전부터 실시간으로 스트리밍한다. 

121m에 달하는 스타십은 지금까지 제작된 로켓 중 가장 크고 강력한 로켓이다. 스테인리스 스틸로 구성된 우주선은 완전히 재사용 가능한 두 가지 요소로 구성되어 있습니다: 슈퍼 헤비라고 불리는 거대한 부스터 로켓과 스타십이라는 이름의 70m짜리 승객탑승용 우주선이 상단이다. 슈퍼헤비에는 강력한 슈퍼엔진 랩터 33개로 구동되고, 스타십에는 6개의 랩터엔진이 장착돼 있다. 
 

스페이스X가 현지시간 6일 업데이트한 내용에 따르면, 다음 스타십 비행 테스트는 스타십과 슈퍼헤비 부스터 기능의 외피를 확장하고 전체 시스템의 재사용을 온라인으로 전환하는 것을 한단계 더 실현해 내는 것이 목표다. 부스터가 다시 한번 발사장으로 돌아와 캐치볼 방식의 착륙을 하고, 우주에 있는 동안 스타십의 랩터 엔진을 재점화하고, 인도양 상공에서 선박 재진입 및 하강을 위한 일련의 방열판 실험 등을 테스트하는 것이 목표다.

이번에 발사될 스타십은 기능보강도 이뤄졌다. 하드웨어 업그레이드는 부스터 추진 시스템에 추가적인 중복성을 추가하고, 주요 영역의 구조적 강도를 높이며, 성공적인 캐치 후 부스터에서 추진제를 오프로드하는 데 걸리는 시간을 단축할 수 있게 했다. 소프트웨어 제어 시스템도 업데이트됐다. 

스페이스X는 이번 시험비행에서 스타십 우주선과 로켓 추진체(부스터) 기능의 한계를 확장하고, 전체 시스템의 재사용에 더 가까워지기 위한 여러 기술을 실험할 예정이라고 밝혔다.

특히 로켓 부스터가 이전 5차 시험비행에서 처음으로 성공한 것처럼 다시 발사 지점으로 돌아와 착륙하도록 하고, 우주 공간에서 랩터 엔진을 재점화하는 실험과 스타십이 인도양 상공에서 대기권에 재진입·하강하는 과정의 열 차폐 실험, 기동 변경 등을 시도한다고 회사 측은 설명했다.